Madeleine & John Jacob Astor

Les adieux du millionnaire

Des hommes d'affaires fortunés présent sur le paquebot, le New-Yorkais John Jacob Astor IV comptait parmi les plus riches. Il avait embarqué à Cherbourg avec son épouse, Madeleine. Un valet, une femme de chambre et une infirmière les accompagnaient. Leur chienne, un airedale nommé Kitty, était aussi du voyage. Les cabines de luxe qu'ils occupaient --des suites ornées de boiseries avec des foyers véritables et des cartiers séparés pour les domestiques -- coûtaient jusqu'à 4000$, ce qui équivaudrait aujourd'hui à 50000$.

Mais Astor représentait davantage que la fortune de 87$ millions qu'il avait amassés dans l'immobilier et le commerce de fourrures. Diplômé de Havard, il avait fait breveter des inventions, notamment un moteur à turbine et un '' désintégrateur vibratoire '', qui servait à produire du gaz à partir de mousse de tourbe. Il avait aussi écrit un roman de science-fiction, dont l'action se déroule sur Saturne et Jupiter, et avait fiancé son propre bataillon durant la guerre américano-espagnole. Son premier mariage, avec Ava Willing, avait duré 10 ans ; deux enfants étaient nés de cette union. Son second mariage, avec Madeleine Force, en 1911, avait fait scandale. Elle avait 18 ans à l'époque, et lui, 46... Pour échapper aux mauvaises langues, le couple a fait un très long voyage de noces en Europe et en Égypte (où il est allé rejoindre Molly Brown, l'amie de Astor ). Quand ils sont montés à bord du Titanic, Madeleine était enceinte de cinq mois. ''Ils voulaient que leur bébé naisse aux États-Unis '', raconte l'historien Don Lynch.

Lors du naufrage, Astor a pris soin de mentionner la ''condition délicate'' de son épouse en demandant à un officier s'il pouvait accompagner sa femme et prendre une des nombreuses places vides dans le canot de sauvetage, mais l'officier a refusé. Astor a alors accepté son sort en véritable gentleman. Il a allumé une cigarette et a lancé ses gants à Madeleine. Plusieurs jours plus tard, son corps taché de suie et en partie écrasé a été retrouvé, flottant sur l'Atlantique. Il avait 2500$ dans l'une de ses poches. Les experts croient qu'il a été frappé par une des cheminées du bateau.

Dans les années qui ont suivi, Mme Astor, qui s'est remariée deux fois et qui est décédée en 1940, a rarement parlé de la tragédie, si ce n'est pour relater son dernier souvenir, celui de sa chienne Kitty courant frénétiquement de long en large sur le pont. Le 14 août 1912, elle nommait son fils nouveau-né, un futur play-boy, John Jacob Astor V.

John Jacob Astor a laissé un héritage de 1.7$ million à son épouse, Madeleine, enceinte de cinq mois lors de la catastrophe.