Le Capitaine E. J. Smith

Des questions sans réponses

Quatre mois avant le naufrage, une assemblée de New-Yorkais nantis portaient un toast au capitaine Smith au cours d'un dîner tenu en son honneur. Connu comme " le capitaine des millionnaires ", il était l'un des navigateurs les plus expérimentés de l'époque. Pourquoi Smith a-t-il poussé à plein régime son vaisseau dans une région parsemée d'iceberg, en pleine nuit par surcroît? Il a emporté la réponse avec lui dans les profondeurs de l'océan, mais rien dans son passé ne laissait présager qu'il puisse faire preuve d'une telle témérité.

Edward John Smith est né en 1850, dans le Staffordhire, en Angleterre. Il a pris la mer dès son adolescence comme mousse sur un bateau à voiles naviguant autour du monde, commandé par son demi-frère Joseph. Devenu capitaine, il a joint les rangs de la White Star Line en 1880, pour laquelle il a dirigé le voyage d'inauguration de plusieurs nouveaux paquebots, dont celui du jumeau du Titanic, l'Olympic. Un jour, alors que Smith était à la barre de ce dernier, le bateau a heurté un mystérieux objet. Le capitaine a dû interrompre la traversée pour faire réparer une hélice au chantier naval de Belfast.

Smith, marié et père d'une fille, envisageait de se retirer après la traversée du Titanic. "Mais étant donné les circonstances, commente Pat Lacey, une parente éloignée âgée de 75 ans, c'est heureux pour lui qu'il ait disparu avec son bateau."